A Civilization Online szakaszokra oszlik, hogy ezzel legyen egyértelmű győztese a köröknek, valamint így mindenki átélheti a hat korszakot (őskor, ókor, középkor, reneszánsz, ipari, modern) és azokkal beköszöntő változásokat.
A fő feladatunk a civilizációnk előrejutásának segítése, ami történhet felfedezéssel, kutatással, háborúval (ennek része a szövetségek megkötése is) illetve monumentális épületek felhúzásával. Mindez azonban csapatmunka mellett igazán érdekes, hiszen a hét csoda egyikét csak több száz játékos tudja elkészíteni, egy egyszer felfedezett terület pedig bőven rejt még értékes anyagokat, ha oda valaki később visszamerészkedik. Ugyanez vonatkozik a fejlesztésekre is, ugyanis, ha valaki közölünk felfedezi a puskaport, akkor a többiek onnantól kezdve puskákat és ágyúkat vásárolhatnak, ami óriási előny a többi riválissal szemben, akik éppen még nem érték el ezt a fejletségi szintet. Ugyanakkor érdemes minden téren kipróbálni magunkat, sok mindent csinálni, ugyanis így idővel egy város, majd pedig a teljes civilizációnk parancsnoka lehetünk, s az uralmunk nem szűnik meg, ha éppen nem vagyunk játék közelben, ugyanis kijelölhetünk valakit, aki távollétünkben irányít.
Egy-egy úgymond kör több úton is megnyerhető, s amint megvan a győztes, az egész kezdődik előröl, de úgy, hogy az előző menetből némi bónuszok átcsurognak az új játékba. Természetesen az egész valós időben történik, a CryEngine 3 motor pedig véletlenszerűen kialakított pályákon ereszt minket szabadjára, először egy semleges területen lerakva minket, ahonnan aztán kinőhet a birodalmunk.
