Willem Dafoe a wisconsini Appletonban született. Édesanyja ápolónőként dolgozott, míg apja sebész volt, apai nagyapja révén pedig kanadai felmenőkkel is bír. Iskolás korában változtatta nevét Williamről Willemre, az érettségit pedig a helyi gimnáziumban szerezte meg. Ezt követően drámát tanult a Wisconsin-Milwaukee Egyetemen, majd New York-ba költözött és a Performance Group tagja lett. Rengeteg filmben szerepelt és mind a mai napig aktívan foglalkoztatott, felkapott színész Hollywoodban, bár az is igaz, hogy valamiért Európában sokkal több elismerést és díjat kapott, mint az Egyesül Államokban.

Jövő héten Willem Dafoe végre csillagot kap a hollywoodi Hírességek sétányán, ami már régóta kijárt neki. Január 25-én érkezik hazánkba a Szegény párák (Poor Things), amiben szintén megcsodálhatjuk Dafoe tehetségét, illetve készül vele a Nosferatu új verziója is, amelyben Bill Skarsgard (ő bújik a rettegett Orlok gróf bőrébe), Lily-Rose Depp, Nicholas Hoult, Emma Corrin, Aaron Taylor-Johnson (Kraven, a vadász), Simon McBurney (Démonok között 2) és Ralph Ineson (A boszorkány) mellett fog feltűnni.